Le livre numérique gratuit de Eléa Coblan

!

Article gazette le voleur 23 avril 1885

LE CHAT DEPUIS L'ANTIQUITÉ JUSQU'A NOS JOURS

M. Gaston Percheron et le docteur Monin organisent une grande exposition de chats. Cette idée, qui a été favorablement accueillie, partout, sera promptement réalisée, car son succès est certain et de tous côtés affluent déjà les demandes.

Cette exposition, unique en son genre, sera certainement des plus intéressantes et des plus amusantes en même temps, car toutes les races de chats y seront représentées. On verra le chat des Chartreux, le chat d'Espagne, le chat d'Angora, le chat cervier, etc. Le « great attraction » de cette exposition sera, sans contredit, la cage contenant deux grands chats sauvages que M. le comte de Bl..., un zoophile des plus distingués, a demandé à exposer, ainsi que douze matous à pelage multicolore qu'on ne trouve que dans l'Amérique septentrionale.

Cette exposition aura lieu aux Tuileries, et durera une quinzaine de jours environ. Nul n'était mieux désigné pour une pareille œuvre que M. Gaston Percheron, l'habile et savant médecin vétérinaire, qui vient de publier chez Firmin Didot une monographie du Chat dans laquelle, à la suite d'une intéressante notice historique, il retrace les mœurs, les habitudes et les instincts de son héros, établit les principes hygiéniques qui doivent présider à son éducation et à son existence, et donne le tableau des maladies auxquelles il est sujet, ainsi que les traitements à leur appliquer. On sent en le lisant que M. Percheron aime les chats, et mieux encore, qu'il sait les faire aimer.

C'est de l’Égypte que nous vient le chat domestique, il suffit pour s'en convaincre de lire Hérodote, Aristote, Pausanias, Diodore de Sicile, etc.

C'est vers le temps de la treizième dynastie, c'est-à-dire près de trois mille ans avant l'ère chrétienne, que le pays des Pharaons parait avoir reçu cet animal qui semblait venir des pays du Nil supérieur. Dès lors, il fut adopté à la fois comme animal sacré et comme familier de la maison. On le mit au rang des dieux et on lui éleva des autels. Après sa mort il était embaumé et enseveli à Bubastis, où il recevait les honneurs de l'apothéose. Tous les monuments de l'antique Égypte témoignent de cette vénération.

Mais il est à remarquer que cet animal différait spécifiquement du type domestique qu'on rencontre aujourd'hui dans la plupart des pays d'Europe. Si le chat que nous connaissons descend, sans aucun doute, du chat sauvage de nos forêts, du felis catus, il est établi, comme le démontre Rûppel, que la souche originaire du chat domestique des anciens Égyptiens procède du felis maniculata, espèce qu'on rencontre encore, de nos jours, à l'état sauvage, dans le Soudan égyptien.

Le dieu chat était le dieu de la musique. Pourquoi cet apanage divin plutôt qu'un autre? C'est ce qu'on ne saurait expliquer, car les miaulements du chat n'ont jamais eu, qu'on sache, d'étroits rapports avec la mélodie. La déesse chatte représentait, — à ce choix rien à redire, — la déesse des amours. L'un et l'autre étaient figurés partout avec leur tète naturelle sur un corps d'homme ou de femme ; le dieu chat tenait un sistre entre les mains.

Aussi bien, la beauté des femmes était d'autant plus appréciée qu'elle semblait se rapprocher davantage du type du chat. C'est pour cela, sans doute, que la statuaire égyptienne représente toujours la femme avec la face et le nez légèrement aplatis.

On voit encore à Beni-Hassan les restes d'un temple dédié à la déesse Pacht. Tout autour sont les hypogées des animaux qui lui étaient consacrés, c'est-à-dire des chats.

Tous les héros de cette race, qui, pour être belle, ne méritait pas peut-être les honneurs divins, jonchent le sol de leurs momies desséchées. Leurs maîtres eussent bien mieux fait assurément de les écorcher d'abord et d'utiliser leurs fourrures; mais ils n'auraient pas cru rendre un hommage suffisant aux gardiens de leurs greniers, aux amis de leurs maisons. Les chats sont la vivante représentation des pénates et des lares; ils ressemblent aux dieux, car ils aiment les caresses et ne les rendent pas; il v a en eux je ne sais quoi de céleste et de mystérieux : ils voient la nuit comme le jour et leurs yeux clairs semblent des reflets des astres ; tout leur corps recèle une lumière qui apparaît la nuit quand on leur passe la main sur le dos. C'est pourquoi la loi des emblèmes donna une tête de chatte ou de lionne et des yeux phosphorescents à Bubastis, nom sacré de la clarté qui ne vient pas du soleil, déesse lumineuse et nocturne ; c'est pourquoi les chats lui sont consacrés. Ainsi les pontifes partageaient leurs soins entre la statue de Pacht et un peuple de chats qui grimpaient aux autels ou dormaient sur les genoux de la déesse. Aucun geste, aucune démarche de ces heureuses bêtes ne restait sans commentaires : des oracles étaient' fondés sur leurs ébats et leurs miaulements, comme ailleurs sur le vol de l'ibis ou du vautour ; ce sont les prêtres de Pacht qui ont les premiers reconnu l'imminence de la pluie, lorsque les chats passent leurs pattes par-dessus leurs oreilles.

Ce sont ces mystères, dit la Fable, qu'Orphée révéla plus tard aux pontifes de la Grèce. Et c'est à eux que fait allusion le vieux Ronsard, quand il dit : « « Mais parsus tout animal domestique, Le chat a l'esprit prophétique, Et faisaient bien ces vieux Égyptiens De l'honorer... »

Hérodote (430 ans avant Jésus-Christ) dit en parlant de pet animal qu'il appelle « Aïoluros », — c'est-à-dire, étymologiquement, l'animal qui dresse sa queue en panache  : « Si un incendie se déclare dans quelque maison égyptienne, les gens s'occupent fort peu du feu et ne songent qu'à leurs chats. Ils les entourent et les surveillent, et si par malheur l'un d'eux s'échappe pour se jeter dans le feu, les Égyptiens jettent des cris lamentables. »

Et plus loin il ajoute : « Lorsqu'un chat meurt de mort naturelle, tous les habitants de la maison se rasent les sourcils en signe de deuil. On place les chats morts dans les appartements sacrés, on les embaume et on les porte dans la ville de Bubastis ».

D'après le classement des momies on doit supposer qu'il y avait une sorte de hiérarchie parmi ces représentants de l'espèce féline. Les uns sont enroulés dans des bandelettes couvertes de caractères hiératiques plus ou moins laudatifs, tandis que d'autres sont ensevelis pêle-mêle dans une même enveloppe et comme en famille. Malheureusement les parfums qui les imprégnaient n'ont pas suffisamment préservé leurs restes et les mains des profanateurs ont trop bouleversé ces hypogées pour qu'il soit possible, aujourd'hui, de rétablir dans leurs honneurs et dans leurs dignités passés ces funèbres et sacrées épaves d'un culte disparu.

Diodore de Sicile (30 ans avant Jésus Christ) écrit : « Celui qui tue un chat en Égypte est voué à la mort, qu il ail commis ce crime volontairement ou non. Le peuple se jette sur le meurtrier et le fait expirer dans les plus cruels tourments, »

C'est ainsi qu'un Romain ayant eu le malheur de tuer un chat accidentellement. fut mis en pièces, sans que ni l'autorité du roi Ptolémée, qui avait envoyé ses gardes pour le sauver, ni le respect du nom romain pussent le tirer des mains furieuses de la populace qui s'était ruée sur sa maison.

Le même Diodore de Sicile raconte qu'à Memphis on vouait les enfants au chat, comme aujourd'hui on les voue à la Vierge ou au bleu ou au blanc. Les enfants ainsi consacrés portaient au cou une médaille à l'effigie du chat du temple où le vœu avait été prononcé. Cette vénération des Égyptiens pour le chat fut mise à profit par Cambyse, roi des Perses, dans des circonstances qui valent d'être narrées :
Ce monarque était venu mettre le siège devant Péluse, qui, située à l'embouchure du Nil, était, pour ainsi dire, la clef de l'empire des Pharaons. La garnison résistait vaillamment, quand il eut l'idée de donner l'assaut en faisant avancer ses soldats ,chacun avec un chat sur les bras. Les Égyptiens, craignant de blesser ou de tuer l'un de ces animaux, n'osèrent faire. usage de leurs traits et la ville fut prise, sans coup férir, grâce aux boucliers d'un nouveau genre dont le roi de Perse avait eu soin d'armer ses soldats.

Nous avons parlé plus haut des médailles qu'on faisait porter aux enfants; ajoutons que notre bibliothèque nationale possède une médaille également frappée en l'honneur du chat. Mais elle est de date bien plus récente. On y lit en exergue :

CHAT NOIR I", NÉ EN 1725,
et sur le revers,
SACHANT A QUI JE PLAIS, CONNAIS CE QUE JE VAUX.

Mais ce qui est curieux, c'est que l'habitude d'élever des chats resta longtemps propre à l’Égypte. C'est ainsi que le chat domestique n'est pas mentionné une seule fois dans le livre de Moïse ; on ignore même s'il a un nom dans la langue hébraïque.

Non plus, les textes et les monuments figurés des Babyloniens et Assyriens ne fournissent aucune preuve de son existence chez ces peuples. Ce n'est pas non plus un des animaux que les Aryas possédaient déjà à l'état domestique, avant leur séparation en plusieurs rameaux.

Quant aux Grecs, ils ne le connaissaient que comme animal sauvage, habitant les forêts, et ils le regardaient comme une bête malfaisante que l'on devait chercher à détruire et qui n'était bonne que pour sa peau. Aussi bien, du reste, on ne retrouve son image dans aucune œuvre de l'art hellénique. Par exemple, les Grecs n'ignoraient pas qu'il vivait à l'état domestique en Égypte, où Hérodote signale, comme on l'a vu plus haut, son caractère sacré. Et, bien avant qu'ils connussent l'animal égyptien, ils l'avaient remplace dans leurs habitations, — au dire de deux savants commentateurs, Dureau de la Malle et le professeur Rolleston, — par la fouine à plastron blanc, qui était chargée de la destruction des souris et des rats. Cette espèce de fouine était appelée « galé », nom qu'elle porte encore maintenant chez les Grecs modernes. Et, si ce nom a été plus tard appliqué au chat, la faute en est aux écrivains byzantins du moyen âge, qui n'ont pas cru devoir le changer après que le chat eut complètement supplanté la fouine dans le rôle de protecteur des maisons contre les petits rongeurs.

Tandis que les Grecs se refusaient à adopter le chat, les Étrusques, peuple maritime, qui avaient reçu quelques chats d’Égypte, par l'intermédiaire des Carthaginois, avec lesquels ils entretenaient d'importantes relations commerciales introduisaient chez eux ces animaux, dont la possession était recherchée, comme un luxe distingué. Les peintures murales de plusieurs tombeaux d’Étrurie nous montrent des chats vivant dans les maisons, courant sous les tables et les lits des salles de festins, quelquefois tenant une souris dans la gueule. Et le type représenté est toujours celui de l'ancien chat d’Égypte.

Mais ce qui est tout à fait singulier, c'est qu'avec l'exemple des Étrusques, les Romains aient attendu fort tard pour adopter le chat comme animal domestique. En revanche, ils faisaient une prodigieuse consommation de lions. Sylla, pendant sa préture, fit combattre jusqu'à cent mâles à la fois; Pompée six cents et César quatre cents. On n'en trouverait peut être plus, aujourd'hui, pareil nombre dans l'Afrique tout entière.
A s'en rapporter aux textes littéraires, c'est la mustela, identique à la galé des Grecs, que l'on voit, jusqu'à la fin du premier siècle de notre ère, élevée dans les maisons romaines pour la destruction des rats et des souris.

Exemple, la fable de Phèdre , qui a pour titre
LA BELETTE ET LES RATS.
Une belette, affaiblie par l'âge et les infirmités, ne pouvait plus atteindre les rats, trop agiles pour elle. Elle se couvrit de farine et se jeta comme à l'abandon, dans un recoin obscur, etc. »..

Cette fable, la Fontaine, comme on le sait, l'a imitée, mais en mettant sur le compte du chat l'ingénieux stratagème. Ce n'est pas à dire que les habitants du Latium ne connussent pas le chat, qui se trouve désigné par les uns, — tels Varron et Columelle, — sous le nom de felis ; par les autres, ainsi Palladius, sous celui de catus ; mais cet animal n'était pas admis dans l'intimité de l'homme et on le redoutait à l'égal des bêtes féroces.

Voici, en effet, ce que dit, à ce propos, Térentius Varron, — le plus savant des Romains, au jugement de Cicéron, — dans son Traité sur. l'agriculture : « Qui ne sait qu'il faut qu'un parc soit entouré de murailles bien crépies pour empêcher les chats, la fouine et les autres bêtes d'y pénétrer et assez élevées pour que les loups ne puissent les franchir ? »

A son tour, Columelle, cet agronome au style si pur, dit dans son livre De re rustica : Pour le surplus, on observera les préceptes que nous avons donnés par rapport aux autres espèces de poussins et qui consistent à empêcher qu'ils ne sentent l'odeur d'une couleuvre ou d'un furet, de même que celle d'un chat, ou même d'une belette, parce que ces animaux pestilentiels font communément un carnage affreux de ces oiseaux quand ils sont jeunes.

On ne parle pas ainsi d'un animal familier.

C'est donc la belette seule qui, à cette époque, avait tous les honneurs du logis. Aussi bien, de l'avis même du bon la Fontaine :
« La nation des belettes,
Non plus que celle des chats,
Ne veut aucun bien aux rats. »

La belette, qu'Aristote décrit sous le nom d'ictis et Pline sous celui de viverra, était aussi employée contre les lapins. Strabon raconte que ces rongeurs s'étaient tellement multipliés dans les îles Baléares que les habitants demandèrent des secours à l'empereur Auguste, qui leur envoya quelques viverroe, qui furent lâchées dans les terriers d'où elles chassaient les lapins, que l'on capturait à l'aide de filets. De là, peut-être, le nom de chats d'Afrique donné par les anciens naturalistes a la marte, au furet et au putois.

Toutefois, il faut ajouter qu'on vit, à cette époque, dans quelques maisons de praticiens des chats angoras qu'on avait amenés à grands frais de l'Orient. Mais, cette espèce, — il n'est pas besoin de le dire, — ne se rattache nullement au chat égyptien; elle procède d'une variété que les Aryo- Indiens naturalisèrent après leur établissement sur les bords du Gange et de l'Indus.

Une mosaïque de Pompéi, admirablement conservée, représente un de ces chats saisissant un pigeon pour le dévorer. debout sur ses pattes de derrière, et guignant une volaille suspendue à une corde tandis qu'une joueuse de lyre règle ses mouvements en cadence.
Vers l'époque d’Auguste on voit le chat figurer dans les fables de Babrias ; mais la plupart de ces fables sont d'origine syrienne. Au II e siècle de notre ère, Elien fait remarquer que le chat est susceptible de s'attacher aux personnes qui le soignent ou aux maisons où on le traite bien ; seulement il a l'air de le connaître dans cette condition de domesticité qu'en Égypte.
Ce n'est que vers le IVe siècle que le chat parait avoir été accepté par les Romains comme animal domestique. Et alors il est désigné sous le nom de caties, passé plus tard sous la forme xxtoç dans le grand Byzantin. C'est donc par les Romains, ainsi que le fait remarquer Pictet, dont on ne saurait contester l'autorité, que le chat domestique, fut répandu en Occident, après qu’eux-mêmes l'eurent adopté, à l'époque où les coutumes orientales s'implantaient de plus en plus dans la ville Éternelle. Mais l'éminent linguiste va encore plus loin et fait voir que le mot exclus, qui dérive du syriaque qaio, indique bien la contrée d'où les Romains avaient tiré l'emploi du chat à l'état domestique. D’où il suit que de l’Égypte le chat ne s'est répandu que très lentement en Europe. Il n'arriva en Italie qu'après avoir passé par l'Arabie et la Syrie et ne fit son apparition dans l'Europe occidentale que vers le Xe siècle de notre ère. Aujourd'hui, on le rencontre dans presque toutes les contrées où l'homme s'est fixé et il s'est considérablement répandu en Amérique depuis la découverte de ce continent.

Au dire d'Albert le Grand, quand les Arabes arrivèrent en Espagne ils n'y trouvèrent qu'une grande quantité de furets domestiques appelés furos par les indigènes. Ces animaux servaient à la destruction des souris et des rats. C'est du type qu'ils introduisirent alors que descend la race que nous connaissons sous le nom de chat domestique. — race qui a fourni un certain nombre de variétés. A l'instar des Égyptiens, les Arabes avaient divinisé le chat. Suivant Pline, ils adoraient un chat d'or. C'est peut-être par un reste d’idolâtrie qu'ils le considèrent, aujourd'hui, comme un animal pur, tandis qu'ils rejettent le chien comme animal impur.

Nous savons, du reste, que le chat était le favori du prophète, témoin le conte suivant : Le chat du législateur musulman s'était un jour couché sur un pan de sa robe et semblait y méditer si profondément que, Mahomet, pressé de reprendre sa prière , mais n'osant pas tirer l'animal de son extase, préféra couper la partie de son vêtement sur laquelle il reposait. Quand le prophète rentra, le chat, revenu de son assoupissement, vint lui faire la révérence pour le remercier d'une attention si délicate. Mahomet comprit ce que cela signifiait et assura au chat, qui ronronnait et faisait le gros dos une place dans son paradis. Puis, par trois fois, il passa sa main sur les reins de l'animal et par cet attouchement lui imprima la vertu de ne jamais tomber que sur ses pattes.
Les sectateurs du grand législateur ont hérité de cet amour pour l'animal favori des Égyptiens ; car il existe au Caire, près de la porte de Bab El Nazir, un hôpital dans lequel sont recueillis les chats errants ou malades. Chaque jour nombre de femmes ou d'enfants vont leur porter des aliments.

Nous avons dit que le chat n'apparut dans l'Europe occidentale que vers le X e siècle de notre ère. Mais avouons qu'il ne fut pas aussi estimé par les nations chrétiennes que par les païens et les infidèles. On croyait alors que les chats dansaient en compagnie des sorcières dans toutes les réunions sabbatesques et le diable revêtait volontiers la figure de cet animal quand il lui prenait fantaisie de se mêler aux humains. Ces faits sont attestés gravement par Bodin dans son livre sur la Démoniomanie. Il y est dit que, la plupart du temps, les sorciers revêtent la forme des animaux de l'espèce féline pour tenir leurs assises infernales. Ce sont ces croyances absurdes qui ont valu au chat les atroces supplices auxquels il se trouvait en butte, au moyen âge. à certaines époques de l'année. Ainsi, à Paris, il jouait un jeu cruel dans le feu de la Saint-Jean; cet usage d'allumer, au solstice d'été, des feux de joie, nous vient des Orientaux, qui saluaient ainsi le retour du nouvel an. Le moyen âge, en adoptant cette coutume, y ajouta l'autodafé du chat, qu'on regardait, ainsi qu'il vient d'être dit, comme le supplice des sorciers, et cette cérémonie s'est continuée presque jusqu'à nous, encore qu'elle eût perdu depuis bien longtemps toute espèce de signification. Elle était célébrée en grande pompe et l'histoire n'a pas manqué de dire que, depuis Louis XI jusqu'à Louis XIV, nos rois l'ont honorée de leur présence et même de leur concours. Un auteur contemporain nous a transmis, sur la fête de 1573, les détails suivants :
« Au milieu de la place de Grève s'élevait un arbre de soixante pieds de hauteur, d'où s'étendaient au loin des traverses de bois auxquelles on avait attaché des fusées de toutes sortes. Au pied étaient entassées dix voies de gros bois et beaucoup de paille ; au sommet était hissé un panier ou bien une cage, renfermant deux douzaines de chats et par extraordinaire un renard afin de donner plaisir à Sa Majesté, Charles IX, en effet, au milieu d'une bruyante musique, suivi du prévôt des marchands et des échevins, mit le feu au bûcher avec une torche de cire blanche, qu'ornait une poignée de velours cramoisi. La foule, avide de ce spectacle, était maintenue à distance par les archers ; mais quand le prince se fut retiré, elle vint se ruer sur les cendres, suppléant par ses mille voix au silence des fanfares et de l'artillerie.
Cette solennité avait pour but de célébrer la joyeuse élection de Monsieur, frère du roi, au royaume de Pologne.

Jusqu'à la fin du XVIII e siècle, on célébrait tous les ans, à Metz, une cérémonie non moins barbare. Les magistrats et le clergé, en habits de fête, apportaient, au bruit des fanfares, sur la place publique, une énorme cage de fer remplie de chats. On plaçait cette cage sur un bûcher élevé par la populace, puis on mettait le feu aux fagots. Les malheureuses bêtes criaient, se tordaient, se convulsaient au milieu des éclats de joie d'une foule impitoyable et qui ne quittait la place que lorsque les chats et les fagots ne représentaient plus qu'un même monceau de cendres. Au dire de la légende, ces horribles réjouissances se célébraient en mémoire d'une sorcière qui, autrefois condamnée. par la justice ecclésiastique à périr sur le bûcher, se serait métamorphosée en chatte et sauvée au moment où on la tirait de prison pour la mener an supplice. De moins crédules prétendent que la sorcière, qui était jeune et belle, avait produit une vive impression sur le prélat présidant le tribunal et qu'elle préféra la faveur épiscopale aux fagots de la place .publique. Pour donner satisfaction à l'opinion, on fit griller à sa place un chat vivant. Depuis, on ne laissa passer aucun anniversaire de cette exécution sans immoler quelques chats offerts en holocauste par la population.

Mais laissons ces horreurs indignes de l'humanité, pour nous occuper de quelques hommes qui se sont faits les amis, les apologistes du chat, car son nom se rattache avec honneur au souvenir de plus d'un personnage de marque. Ainsi Pétrarque, dont In rayonne sur le XVI e siècle avait une chatte qui savait tromper sa douleur et charmer sa solitude.

Le Tasse, le plus grand poète de l'Italie moderne, réduit à une telle pauvreté que la lumière lui manquait pour écrire ses admirables vers, priait sa chatte, par un joli sonnet, de lui prêter, la nuit, le flambeau de ses yeux.

L'illustre marin génois, André Doria, se fit ensevelir avec son chat Marignan, présent de la Duchesse d’Étampes.

Montaigne, le philosophe moraliste, avoue que les jeux et les caresses de son chat étaient pour lui la plus agréable des récréations.

L'implacable Richelieu, lui-même, raffolait des chats; l'histoire rapporte qu'il caressait d'une main une famille de ces animaux qui se jouait sur ses genoux, tandis qu'il signait de l'autre l'ordre d'exécution de Cinq-Mars et de son ami l'infortuné de Thou.

Le grand Colbert se délassait de ses fatigues ministérielles en provoquant les jeux d'une troupe de jeunes et folâtres chatons qui avaient accès dans ce cabinet d'où sont sortis tant d'établissements utiles à la nation.

Fontenelle avait pour les chats une prédilection marquée. On raconte qu'un jour, tout jeune encore, ayant placé un de ses favoris dans un fauteuil et s'étant mis à lui faire un discours, pour s'exercer à parler en public, le chat, qui ne séduisaient nullement les beautés oratoires que lui son débitait son ami, se sauva à toutes jambes et ne revint plus.

( Le 23/04/2023 )153