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Une mystérieuse cérémonie de la Grèce ancienne s’expliquerait par l’usage de champignons hallucinogènes

« En Grèce antique, certains rituels impliquaient de boire des mixtures étonnantes, qui provoquaient des visions. Des chimistes grecs viennent de démontrer que cela pourrait être dû à des champignons hallucinogènes.
Ils entraient dans le temple de Déméter. Ils priaient, ils communiaient. Ils buvaient une concoction sacrée et… ressortaient du temple quelques heures plus tard sans comprendre exactement ce qui venait de leur arriver. Voilà des siècles que l’on s’interroge sur ce rituel, renommé les mystères d’Eleusis. Cette ode à la déesse de l’agriculture, Déméter, était censée symboliser la mort avant la renaissance et s'accomplissait chaque automne en Grèce ancienne. Une équipe de chercheurs pense avoir compris ce qu’il s’y passait.
Certains textes anciens parlent de visions, d’une grande lumière, voire d’un sentiment d’immortalité qui habitait les fidèles lors des mystères d’Eleusis. Plus spécifiquement après avoir bu le kykeon, une mixture composée d’orge, d’eau et de menthe. Dans une étude publiée dans Scientific Reports, des chercheurs grecs démontrent qu’il y avait certainement un champignon hallucinogène dans le kykeon.

Un champignon hallucinogène et très toxique à l’origine des mystères d’Eleusis ?
Dans les années 1970, des chimistes – dont Albert Hofmann, qui a synthétisé la drogue LSD – avaient déjà soumis l’hypothèse selon laquelle le kykeon contenait de l’ergot, un champignon que l’on retrouve sur les céréales, dont l’orge, et qui produit des alcaloïdes. Or, les alcaloïdes de l’ergot sont connus pour provoquer des réactions très vives chez les hommes, allant jusqu’à la gangrène des membres. Au Moyen Âge, l’ergotisme était désigné comme le "feu de Saint-Antoine" car il donnait la sensation de brûler les hommes de l’intérieur.
Au vu des conséquences de l’ergotisme et du fait qu’aucun de ces phénomènes de brûlures n’a jamais été lu dans les textes autour des mystères d’Eleusis, cette hypothèse a d’abord été méprisée par les spécialistes de la chimie et de la Grèce antique. Mais les chercheurs de l’université d’Athènes ont récemment choisi de la remettre au goût du jour. Mieux encore : ils ont tenté de savoir si, avec les connaissances antiques, les prêtres et prêtresses du temple de Déméter auraient pu transformer les alcaloïdes de l’ergot en substances psychotropes non toxiques.

L’hypothèse des années 1970 est en fait probable
Les chimistes contemporains ont préparé une mixture à base de cendres et d’eau, des éléments présents en Grèce antique, et l’ont mélangée à de l’ergot en petite quantité. Après deux heures sur le feu, les peptides toxiques de l’ergot avaient complètement disparu. À la place, les scientifiques ont mesuré une concentration en ergine, un dérivé de l’alcaloïde de l’ergot, non toxique mais psychotrope au-dessus de 0,5 mg.
Sachant tout cela, il n’est pas impossible que les mystères d’Eleusis se soient reposés sur cette technique pour rendre le kykeon stupéfiant mais non létal. Ce ne sont pas les champs d’orge qui manquaient sur les plaines grecques. Une parcelle pouvait être dédiée au rituel et ainsi non nettoyée de l’ergot. De plus, tout le rituel des mystères, qui impliquait un jeûne et une communion entre les participants, pouvait accentuer les effets psychotropes du kykeon. »

L’article ci-dessus a été publié dans le magazine Géo.

I – Une hypothèse scientifique débattue, pas une certitude établie

La ville d’Éleusis est une ville située à environ 20 km au nord-ouest d’Athènes. Ce fut une ville sacrée dédiée à Déméter et sa fille Perséphone avec un centre religieux majeur dès l’époque mycénienne (vers 1500 av. J.-C.). Elle accueillait les initiations aux mystères chaque automne. Le nom « Éleusis » désigne l'endroit où le culte avait lieu. Elle est devenue célèbre avec le sanctuaire du Telesterion : immense bâtiment destiné aux initiations, les rites des mystères : purification, jeûne, procession, ingestion du kykeon, vision sacrée et enfin son rayonnement religieux : Athènes elle-même tirait prestige et pouvoir de ce centre initiatique. Le nom de la ville est devenu synonyme des rites eux-mêmes : on parle des « mystères d’Éleusis » plutôt que des « mystères de Déméter » pour insister sur le lieu et l’expérience unique.

1 - les effets mystiques sont bien attestés par les chercheurs .
Les témoignages antiques décrivent des visions intenses, un sentiment d’illumination ou d’immortalité, une transformation psychique profonde. Ces descriptions sont compatibles avec une expérience psychoactive, ce n’est pas une invention moderne. Le rituel lié à la déesse Déméter comprenait aussi : un jeûne préalable / une boisson rituelle (kykéon) / une mise en scène religieuse très forte. Tout cela peut amplifier des états modifiés de conscience.

2 - l’hypothèse de l’ergot existe depuis longtemps Dans les années 1970, le chimiste Albert Hofmann (connu pour ses travaux sur les substances psychoactives) proposait que l’orge du breuvage pouvait contenir de l’ergot (champignon parasite des céréales). L’ergot produit des molécules psychotropes proches de certaines substances hallucinogènes. Cette idée est restée célèbre mais controversée.

3 - des recherches récentes la rendent plus plausible Une étude publiée dans Scientific Reports par des chercheurs de Université d’Athènes a montré expérimentalement que certains procédés simples (eau + cendres + chauffage) peuvent réduire la toxicité de l’ergot. Il reste alors des composés psychotropes mais moins dangereux. Cela aurait été techniquement possible dans l’Antiquité. Donc chimiquement, l’hypothèse est crédible.

Ce qui reste incertain.
Les historiens restent prudents parce que :
- aucun texte antique ne décrit explicitement un champignon ou une intoxication
- aucune preuve archéologique directe n’existe
- les expériences mystiques peuvent aussi venir du rituel lui-même (privation, musique, symbolisme, suggestion collective)
- d’autres hypothèses existent (plantes psychoactives, expérience purement religieuse, mélange de facteurs)
On ne pourra probablement jamais prouver définitivement ce qu’il y avait dans le breuvage.

II - Le déroulement des mystères d’Éleusis (étape par étape)

Voici comment se déroulaient concrètement les mystères d’Éleusis, l’un des rites religieux les plus secrets et les plus prestigieux de la Grèce antique. On en connaît les grandes étapes grâce à des sources antiques et à l’archéologie, même si le cœur du rituel restait strictement interdit à révéler. Ces rites avaient lieu chaque automne près de la ville d’Éleusis, à environ 20 km d’Athènes. Ils duraient environ 9 jours.

1 - La proclamation et la purification (Athènes)
Tout commençait à Athènes : l’annonce officielle du rituel par les prêtres / seuls les non-criminels parlant grec pouvaient participer / le bain rituel dans la mer pour se purifier / le sacrifice d’un porcelet (purification symbolique). Objectif : se préparer spirituellement et moralement.

2 - Le jeûne et la préparation mentale
Les participants devaient jeûner (ou manger très peu), méditer, observer des interdits stricts. Le jeûne est important : il rend l’esprit plus réceptif aux expériences intenses (religieuses ou éventuellement psychotropes).

3 - La grande procession vers Éleusis
Moment spectaculaire : marche de 20 km sur la « Voie sacrée » / chants rituels et invocations / transport d’objets sacrés secrets / mise en scène du mythe de Déméter cherchant sa fille. Les participants rejouaient symboliquement l’histoire de la déesse.

4 - La boisson sacrée : le kykéon
À l’arrivée les initiés buvaient le kykéon (orge + eau + menthe). C’est ici que certains pensent qu’une substance psychoactive pouvait être présente. A la fin du jeûne, il est possible que les effets physiologiques soient plus forts.

5 - L’initiation secrète dans le Telesterion
C’était le cœur du mystère et ce qui reste le plus inconnu.
Dans le grand temple : une obscurité totale / des révélations sacrées / des visions de lumière soudaine / des objets sacrés montrés aux initiés / une expérience intense liée au mythe de Perséphone (mort/renaissance). La loi grecque interdisait de révéler ce qui se passait. Même sous menace de mort, les initiés ont gardé le secret pendant près de 2000 ans.

6 - La révélation finale
Les participants sortaient transformés : le sentiment d’avoir vu une vérité ultime / la disparition de la peur de la mort / la promesse d’une vie meilleure après la mort. Beaucoup d’auteurs antiques disent que c’était l’expérience religieuse la plus marquante de leur vie.

7 - Le sens symbolique du rituel
Tout tournait autour d’un thème central : mort vers renaissance ; descente vers retour à la lumière ; cycle des saisons et de l’agriculture. Le mythe de Perséphone (descente aux enfers puis retour au printemps) expliquait symboliquement la vie, la mort et la régénération.
Les mystères d’Éleusis étaient considérés comme la plus haute initiation religieuse grecque qui était ouverte aux femmes, esclaves et étrangers (rare à l’époque). Cette initiation était suivie par des figures majeures comme Platon et Cicéron. Ils promettaient non seulement une expérience spirituelle intense, mais aussi une espérance personnelle face à la mort, ce qui était exceptionnel dans la religion grecque traditionnelle.

III - Ce que disaient vraiment les initiés célèbres

Les témoignages antiques sont très forts, sans jamais révéler le secret. Plusieurs auteurs parlent d’une expérience bouleversante : vision de lumière intense / sentiment d’unité avec le divin / transformation durable / certitude d’une vie future. Ces descriptions expliquent pourquoi certains chercheurs pensent à une expérience psychologique ou neurochimique très forte.

Platon utilise souvent le langage des mystères comme modèle philosophique. Dans ses dialogues, il décrit l’initiation comme une vision soudaine de la vérité, une illumination de l’âme, une purification intérieure Dans le Phèdre, il évoque l’expérience initiatique comme une contemplation de réalités divines dans une lumière pure. Pour lui, les mystères servent de métaphore de l’éveil philosophique.

Le témoignage de Cicéron est l’un des plus clairs. Il écrit que les mystères ont appris aux humains : « non seulement à vivre avec joie, mais à mourir avec espérance ». Il affirme aussi que cette initiation est l’un des plus grands dons de la civilisation grecque. Message central : disparition de la peur de la mort.

Ce qui frappe les historiens aujourd’hui
Trois éléments restent étonnants. Le secret a été parfaitement gardé par des milliers d’initiés pendant près de 2000 ans, souvent sous peine de mort. L’expérience transformait profondément les participants. Les témoignages évoquent une révélation plus vécue qu’enseignée. C’est pour cela qu’ils restent un des plus grands mystères de l’histoire des religions. Ce secret était protégé pour plusieurs raisons profondes : religieuses, sociales et psychologiques.

IV - Pourquoi le secret était si bien protégé

1 - Des sanctions extrêmement sévères (jusqu’à la mort)
Révéler les rites était considéré comme un crime religieux majeur.
Les sanctions possibles : peine de mort ; exil définitif ; confiscation des biens ; condamnation pour impiété (crime contre les dieux). Le secret n’était donc pas symbolique : c’était une loi sacrée et civile.

2 - La peur réelle de la colère divine
Les Grecs ne voyaient pas cela comme une règle humaine seulement. Ils croyaient que révéler les mystères offensait directement Déméter. Cela aurait pu provoquer la malédiction ou une punition divine et donc mettait en danger toute la communauté. Dans la religion grecque antique, l’impiété menaçait l’équilibre du monde, garder le secret était une obligation religieuse absolue.

3 - Le secret donnait sa puissance au rituel
Le mystère lui-même faisait partie de l’expérience. Le secret renforçait l’intensité émotionnelle, créait une attente et une révélation fortes. Il produisait un choc spirituel et donnait le sentiment d’accéder à une vérité interdite. Si tout avait été public, l’expérience aurait perdu sa force. Le secret était un outil initiatique.

4 - Une expérience difficile à expliquer avec des mots
Les initiés décrivent une expérience ineffable. Des auteurs comme Platon expliquent que certaines vérités spirituelles ne peuvent pas être transmises par discours mais seulement vécues. Le silence n’était pas seulement imposé : il était aussi naturel.

5 - Une communauté d’initiés très soudée
Le secret créait un sentiment d’appartenance unique, une fraternité entre initiés, une distinction entre initiés et non-initiés. C’était un puissant lien social et religieux.

6 - Une protection politique et sociale du culte
Les mystères d’Éleusis étaient essentiels pour Athènes : prestige religieux de la cité / identité culturelle / stabilité sociale / cohésion collective. L’État avait donc intérêt à protéger leur caractère sacré.

Ce qui fascine encore les historiens

Malgré des milliers de participants, des siècles de pratique, l’existence de sceptiques dans l’Antiquité, le cœur du rituel reste inconnu aujourd’hui. C’est un cas presque unique dans l’histoire : un secret religieux maintenu parfaitement pendant des siècles.
On sait que les initiés voyaient quelque chose de bouleversant, mais quoi ?
Ce qu’on pense qu’on montrait réellement dans le temple (hypothèses modernes). Le cœur du rituel se déroulait dans le Telesterion, un immense bâtiment fermé.

Les historiens ont proposé plusieurs hypothèses.

Hypothèse 1 : la révélation d’objets sacrés simples mais symboliques. Des textes antiques parlent de « choses montrées ». Certains chercheurs pensent qu’on révélait un épi de blé (symbole de renaissance), des objets liés à Déméter, des symboles du cycle de la vie.
La puissance venait de la mise en scène et du contexte rituel, pas de l’objet lui-même, un peu comme une révélation symbolique intense.

Hypothèse 2 : une mise en scène théâtrale spectaculaire
On pense aussi à l’obscurité totale avec des effets de lumière soudains, des voix rituelles, une reconstitution du retour de Perséphone.
Certains témoignages évoquent une « grande lumière » finale, possiblement un effet scénique puissant, une expérience sensorielle immersive.

Hypothèse 3 : une expérience psychologique ou neurochimique
Si le kykéon contenait une substance psychoactive, celle-ci aurait pu procurer des visions intérieures, une sensation d’unité cosmique, une transformation émotionnelle profonde. L’expérience aurait été vécue comme une révélation divine.

Hypothèse dominante aujourd’hui
Beaucoup d’historiens pensent à une combinaison de tous ces éléments comportant une mise en scène religieuse, un symbolisme puissant, le jeûne et une préparation mentale. Des effets chimiques sont possibles avec une forte suggestion collective et une « technologie spirituelle » très élaborée.

7 - Les scandales et profanations célèbres
Malgré le secret, il y eut quelques affaires. Le scandale d’Alcibiade (415 av. J.-C.) est le plus célèbre. Cet homme politique athénien fut accusé d’avoir parodié les mystères chez lui, d’avoir révélé des éléments du rituel, d’impiété contre les dieux. Il eut un procès pour sacrilège et dut fuir en exil, ce qui causa une crise politique majeure à Athènes. Cela montre bien l’importance énorme du secret.
Le dramaturge Eschyle fut accusé d’avoir dévoilé des éléments des mystères dans ses tragédies. Il aurait échappé à la condamnation en déclarant ne jamais avoir été initié. Ces accusations d’impiété à Athènes à certaines périodes de crise politique servait d’accusation politique. C’était un crime très grave comparable à la trahison religieuse. Le secret était donc aussi un instrument de contrôle social.

V - Pourquoi les mystères disparaissent au IVe siècle

Après presque 2000 ans d’existence, ils disparaissent brutalement. Plusieurs causes se combinent dont la christianisation de l’Empire romain.
1 - L’empereur Théodose Ier interdit officiellement les cultes païens en 392 ap JC.
Au IVe siècle le christianisme devient religion dominante, les cultes païens sont progressivement interdits, les temples ferment.
2 - Une autre cause est la destruction du sanctuaire
Vers 396, des troupes gothiques menées par Alaric Ier ravagent la région. Le sanctuaire d’Éleusis est détruit, ce qui sonna la fin matérielle du culte.
3 - Le paysage religieux change, le monde antique évolue :
Recherche d’un salut universel / religions missionnaires / théologies structurées. Les cultes locaux initiatiques deviennent moins adaptés à la nouvelle époque.
4 - Pourquoi cette disparition est historique

La fin des mystères d’Éleusis marque la disparition de l’un des plus anciens rites initiatiques d’Europe. Cette tradition religieuse s’est maintenue sans interruption durant près de deux millénaires. Elle proposait une forme de spiritualité singulière fondée sur l’expérience directe plutôt que la doctrine.

Certains chercheurs pensent qu’il existe des ressemblances frappantes avec le christianisme. Malgré une signification théologique différente, on retrouve plusieurs parallèles : mort/résurrection, promesse d’une vie après la mort, baptême, eucharistie...

Photo : la déesse Déméter

( Le 19/02/2026 )151